「本物の蒸気機関車に乗れる！」と機関車好きの主人に聞いて、4歳と3歳の姉妹を連れて行ってきました。

100万平方メートルと広大な敷地。園内には移動用のランドトレイン(無料)が走っています。
園の東側のあさひが丘駐車場に車を止めたわが家は、お目当ての蒸気機関車「こども汽車」がある西側のゆうひが丘までランドトレインで移動しました。
乗り物が好きな娘たちは大喜びです。

園内には、1974年にオープンした当時の面影がそこかしこに残っています。
トイレの個室はカプセル型で、小さいころに想像した未来の建物といった雰囲気。
初めて訪れた場所ですが、なぜか“懐かしい”気持ちで胸がいっぱいになりました。

「こども汽車」は本当に石炭で走る本格的な蒸気機関車でした！　
ホームや標識も本物と一緒。ミニサイズになっただけです。

「なにこの車内、リアルすぎる！」
「転車台まであるよ！」
車内や車輪などのあまりのリアルさに、私と主人は大興奮！　
昔の機関車や列車を知っているからこそ、それがそのままミニチュアになっていることにびっくりでした。

約1000ｍの道のりは自然に富んでいて、もくもくと白い煙を吐きながら山を登っていくと、眼下に名鉄蒲郡線の通る街並みやキラキラ輝く三河湾が見えました。
車窓から入ってくる風が心地よく、娘たちは窓の外に釘付けです。

子どもはもちろん、私も主人もすっかり童心に返ったような気持ちになりました。
心から楽しめて貴重な体験ができるのに、乗車料金は大人200円、小・中学生は100円、幼児は無料。
なお、入園料やランドトレインは無料です！

開園以来、ずっと同じ姿のまま残っている「こども汽車」。
この蒸気機関車は福島県の会社、協三工業で造られました。
現在も蒸気機関車を製造できる日本でただひとつの会社だそうです。
この会社にまつわる、興味深いエピソードを見つけたので参考までに紹介します(こどもの国の機関車のことではありません)。

22年ぶりに新しい蒸気機関車が誕生⇒
http://rail.hobidas.com/blog/natori/archives/2013/02/5_4.html

「愛知こどもの国」は近年、来園者が減っていて、来年度からの5年間は、NPO法人が運営するそうです。

5年後の「こども汽車」の行方はまだわかりません。
子どもたちやかつて子どもだった大人たちを夢中にさせるために、できる限り走り続けてほしいです。